脳の神経細胞（ニューロン）は増えないが・・・

　私たちの大脳皮質には神経細胞が約140億個、脳全体では1000億個もあると言われています。

　これら脳の神経細胞は身体の他の細胞と違って、分裂して増えることはありません。増えないとなると、脳は発達することはできないのでしょうか？

　実は、神経細胞は増えなくても、各神経細胞から突起のように出ているシナプスは数十から数万もあり、これらのシナプスは使われると増殖し、使われないと消失するという性質を持っているのです。だから脳は使えば使うほど発達し、複雑な神経回路を形成することができるのです。

　またシナプス同士はくっついてはなくて、わずかな隙間があるのです。その間に神経伝達物質という化学物質が放出され、シナプスからシナプスへと情報が伝達されるのです。

　これら神経伝達物質にはいろいろな種類があり、それぞれ精神活動や情動と深い関係があります。たとえばノルアドレナリンは睡眠と覚醒、ドーパミンは快感や情動、セロトニンは精神の安定と意欲に深いつながりがあるのです。